O que exatamente é uma árvore?

Todo mundo sabe o que é uma árvore: uma coisa grande e lenhosa que fornece sombra, madeira e, eventualmente, frutas. Todos são capazes de desenhar uma árvore, ou dizer de cabeça o nome de algumas delas. Carvalhos, pinheiros, amendoeiras, mangueiras, fazem parte do imaginário de quase todas as pessoas. Se perguntarmos para um botânico, no entanto, teremos uma definição mais técnica. Uma árvore é qualquer planta com uma estrutura auto sustentável e um caule lenhoso perene (ou seja, um caule que vive por um longo período). Mas mesmo essa definição é um pouco falha, já que todas essas características também estão presentes em arbustos, e arbustos não são árvores. Devemos então acrescentar algumas informações para que possamos de fato descrever o que é uma árvore. Árvores se ramificam a alguma distância acima do solo, enquanto um arbusto tem múltiplas ramificações bem próximas ao chão, além de serem, de forma geral, menores.

Algumas plantas podem ser claramente excluídas da definição de árvore. Os aspargos, por exemplo, possuem caule lenhoso mas este não é perene, nascendo e morrendo a cada ano. Bananas não são árvores porque não têm madeira (o tronco é feito de talos de folhas enrolados e espremidos). Tampouco os bambus são árvores, pois são apenas gramíneas endurecidas, embora possam ter até 25 m de altura e paredes extremamente resistentes.